在集装箱未大量使用前，运输的货物都是装进麻袋或编织袋、纸盒、木箱等。先在码头上将一箱箱或一袋袋的货物搬进一个大钢丝网兜中，用岸上的吊杆或船上的吊杆吊进船舱内，再由守候在舱底的装卸工人把它们一一搬出网兜，整齐地摆放在船舱内。与集装箱运输相比，这种原始装卸方式的缺点是显而易见的：

而在集装箱出现后，货运变得如此便宜而便捷。集装箱的出现，加速国际贸易乃至世界经济运行的效率，大大推进全球经济一体化进程，最终改变了全人类的生活。

那么集装箱是怎么发明的呢？

早在19世纪初，英国的安德森博士就提出了集装箱运输的设想。1814年，英国人乔治·斯蒂芬森为奇林沃兹煤矿制成第一台“皮靴”号蒸汽机车，可牵引8节敞口运煤车厢，载重30吨，时速6.4公里。这种敞口车厢以方木做框架，木条做围板，顶上无盖，样式与当时的马车拖车类似。此后出现带门窗的封闭式客车车厢。1845年，英国铁路上开始出现全封闭的货运车厢，箱体采用铁木结构。到19世纪下半叶，英国兰开夏郡出现一种带有活动框架的铁路托盘，用来运输棉纱和棉布，俗称“兰开夏托盘”，这可以看作是集装箱的雏形。